Depois de oito anos de missões, a NASA vai aposentar o SOFIA. A decisão foi tomada junto à Agência Espacial Alemã e ao Centro Espacial Alemão. SOFIA é a sigla em inglês para Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha. É um grande telescópio montado na fuselagem de um Boeing 747SP. De acordo com a NASA, a última missão do SOFIA deve acontecer em setembro.
Você viu aqui no blog? Na segunda metade de março, o SOFIA esteve no Chile.
O SOFIA é o terceiro observatório voador da NASA. A princípio, a agência utilizou um Convair 990 e depois um Lockheed C141-A. No entanto, grande diferencial do SOFIA é que seu espelho de 2,5 m de diâmetro fica exposto, em uma seção não-pressurizada da aeronave que se abre na hora de usar o equipamento. O SOFIA usa a luz infravermelha que os astros emitem – bem como a que refletem – para fazer suas observações. Como a umidade do ar absorve parte dessa luz, é interessante montar o equipamento em um avião que voa na estratosfera.
Em 2020, o SOFIA foi assunto na imprensa mundial. O telescópio detectou moléculas de água presas às rochas da Lua. A grande novidade é que essa água está em uma parte da Lua que é iluminada pelo sol. Ali, a temperatura chega a 200ºC, bem mais do que os 100ºC necessários para a água evaporar.
O Boeing 747SP
O Boeing 747SP que a NASA usa como telescópio chegou à agência espacial americana em 1997. Entretanto, é um avião muito mais antigo. Ele começou sua carreira ainda em 1977, pela Pan Am. Ali, voou até 1986, quando foi vendido à United Airlines. A United voou com esse avião até 1985, inclusive o empregando em voos para Guarulhos. Então, em 1995, a United aposentou o avião, que passou dois anos estocado em Las Vegas até a NASA comprá-lo. A NASA disse que, após aposentar o SOFIA, vai se focar no uso de telescópios espaciais, como o recém lançado James Webb, para fazer suas observações.
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